ARCHIVIO VECCHIE VELE

Il 27 marzo 1794 il Presidente degli Stati Uniti d'America George Washington firma una legge "onde provvedere ad un armamento navale".

Il Terzo Congresso autorizzò così la costruzione di sei fregate creando nel contempo la U.S. Navy.

Lo scopo immediato era quello di proteggere la numerosa flotta mercantile americana dai continui e sempre più numerosi attacchi dei pirati berberi del Nord Africa provenienti dal Marocco, Algeria, Tunisia, Libia, nonché dagli aggressivi corsari britannici.

Le fregate vennero progettate da Joshua Humphreys, un quacchero di Filadelfia, geniale ed innovativo architetto navale e dovevano essere costruite in sei città diverse.

La fregata USS Constitution venne costruita nel 1794 dal cantiere di Edmond Hartt a Boston nel Massachusetts.

Lunghezza 62,17 metri, larghezza 13,22, immersione 6,85. Dislocamento 2.200 tonnellate.

Era armata con venti carronate da 32 libbre, trenta cannoni a canna lunga da 24 libbre e due cannoni da caccia a prua da 24 libbre.

Era progettata con una potenza di fuoco da superare navi della stessa classe ma nel contempo tanto veloce da sfuggire a navi più potenti.

Il costo finale, di $ 302.700, superò largamente il preventivo di $ 115.000.

Per la sua costruzione vennero impiegati più di 2.000 alberi provenienti dalle foreste della costa atlantica, dal Maine alla Georgia.

I cannoni vennero realizzati nelle fonderie del Rhode Island, i chiodi di rame da Paul Revere di Boston.

Venne varata il 21 ottobre 1797 per andare ai lavori di allestimento.

Il 22 luglio 1798, al termine dei lavori, prese il mare per la prima volta agli ordini del Cap. Samuel Nicholson.

Dal 1798 al 1801, intervenuto un trattato di non belligeranza con i paesi nordafricani, la USS Constitution venne inviata nelle Indie Occidentali per proteggere i mercantili americani dai corsari francesi nella "quasi guerra" con la Francia, catturando molte navi.

Dal 1802 al 1803 venne disarmata "a disposizione" nel porto di Boston.

Dal 1803 al 1805 il Presidente Thomas Jefferson inviò la fregata in Mediterraneo come Ammiraglia della Terza Flotta contro i pirati berberi che avevano rinnovato i loro attacchi ai mercantili americani, attaccando più volte Tripoli sinché il 3 giugno 1805 venne firmato, a bordo del vascello, un trattato di pace con il Bey.

Il 14 agosto 1805 analogo trattato venne firmato con il Bey di Tunisi.

Tra il 1806 ed il 1807 la nave rimase in servizio di pattugliamento nel Mediterraneo sinché il fece vela per Boston, giungendovi nell'ottobre 1907.

Tra il 1807 ed il 1811 venne disarmata e portata ai lavori a New York.

Tra il 1811 ed il 1812 fece una crociera in Europa ed alla fine fu riportata ai lavori a New York.

Tra il 1812 ed il 1815 venne impiegata nella guerra contro la Gran Bretagna.

Il 19 agosto 1812 a 600 miglia ad est di Boston ingaggiò battaglia con la fregata inglese HMS Guerrière affondandola in combattimento ravvicinato: i colpi della nave inglese non riuscivano a penetrare nello scafo americano, rinforzato da lastre di ferro. Da quel giorno la USS Constitution venne soprannominata "Old Ironsides" ovvero "Vecchio Fianchi di Ferro".

Il 29 dicembre 1812 si trovava a 30 miglia al largo delle coste brasiliane quando, alle due del pomeriggio, ingaggiò un combattimento con la britannica HMS Java, affondandola recuperando i superstiti inglesi.

Alla fine del febbraio 1813 ritornava a Boston, ricevuta trionfalmente.

Dal gennaio all'aprile 1814 forzò il blocco inglese di Boston e catturava l'HMS Pictou e diversi altri bastimenti inglesi tra le Isole Sottovento e le Isole Sopravvento.

Nell'aprile 1814, inseguita da due fregate inglesi, dovette rifugiarsi a Marblehead. Poco dopo tornò a Boston per riparazioni.

Per la restante parte del 1814 rimase imprigionata a Boston dal blocco inglese alla città. In dicembre, approfittando del cattivo tempo e della poca visibilità, sfuggì al blocco raggiungendo il mare aperto.

Il 20 febbraio 1815 a 180 miglia dall'Isola di Madera ebbe uno scontro con le navi HMS Cyane (34 cannoni) e HMS Levant. Dopo aspro combattimento le affrontò e le catturò, riuscendo a portare l'HMS Cyane come preda a New York, giungendovi il 15 maggio 1815.

Dal 1816 al 1821 rimase "a disposizione" in disarmo attivo nell'Arsenale Militare di Boston.

Tra il 1821 ed il 1828 la fregata riprese servizio come nave ammiraglia nella Squadra del Mediterraneo, tornando a Boston solo nel 1824 per riparazioni e cambio equipaggio.

Nel 1828 ritornò a Boston e fu messa in disarmo.

Nel 1833 entrò in bacino per essere ristrutturata.

Terminati i lavori, nel 1835 tornò in servizio come nave ammiraglia nella Squadra del Mediterraneo sino al 1838.

Nel 1839 fu inviata come nave ammiraglia nella Squadra Navale del Pacifico.

Nel 1842 e 1843 prestò servizio nella flotta della costa atlantica americana,di stanza a Norfolk.

Dal 1844 al 1846 al comando del Cap. John "Mad Jack" Percival circumnavigò il globo percorrendo 52.370 miglia in 495 giorni.

Nel 1849, mentre operava in Mediterraneo, in sosta a Gaeta fu visitata da Papa Pio IX. Fu la prima volta che un papa mise piede sul "suolo" americano.

Nel 1851 e 1852 venne disarmata e lasciata a disposizione nel porto di New York.

Nel 1853, rimessa in servizio, servì per due anni come nave ammiraglia nella Squadra Africana pattugliando le coste atlantiche alla ricerca e cattura di navi schiaviste. Durante questo servizio navigò per 42.166 miglia in 430 giorni.

Nel 1855 venne messa fuori dal servizio attivo. Portata nell'Arsenale della Marina a Portsmouth nel New Hampshire, venne utilizzata come nave scuola statica.

Il 1° agosto 1860 fu portata ad Annapolis per servire come nave scuola all'Accademia Navale.

Allo scoppio della Guerra di Secessione onde evitare il rischio di perdita venne rimorchiata non senza difficoltà nel porto di New York, più lontano dal fronte.

Nel 1861 fu rimorchiata a Newport nel Rhode Island dove fu trasferita l'Accademia Navale per il periodo della guerra, servendo sempre come nave scuola.

Nell'agosto 1965, terminata la guerra, venne riportata ad Annapolis. Essendo più veloce del suo rimorchiatore a vapore preferì andare a vela e, nonostante l'età, riuscì a fare 9 nodi, giungendo ad Hampton Roads dieci ore prima del rimorchiatore.

Nel 1871, necessitando di importanti lavori di restauro, la fregata venne portata all'Arsenale della Marina a Filadelfia, dove venne restaurata poco e male.

Tra il 1876 ed il 1878 fu utilizzata come nave da addestramento nel porto militare di Filadelfia.

Nel 1878 salpò per Le Havre caricando gli oggetti ed i prodotti americani per l'Esposizione Internazionale di Parigi.

Rimase a Le Havre per nove mesi in attesa di ricaricare gli oggetti per il ritorno in America.

Il 16 gennaio 1879, sulla via del ritorno, si incagliò sotto le bianche scogliere di Dover da dove un rimorchiatore inglese la disincaglierà senza danno.

Il 24 maggio 1879 giunse a New York.

Nello stesso anno ripartiva per l'Atlantico toccando vari porti tra le Indie Occidentali e la Nuova Scozia come nave scuola per i cadetti. Fece questo servizio sino al 1881.

Nel 1882 l'USS Constitution venne disarmata all'Arsenale di Marina a Portsmouth, New Hampshire ed utilizzata come alloggio per i cadetti. Sulla coperta venne costruita una brutta struttura in legno per farne un dormitorio.

Il 21 settembre 1897, nel centesimo anno dalla sua costruzione, venne rimorchiata all'Arsenale della Marina a Boston.

Dal 1897 al 1900 rimase in esibizione nell'Arsenale della Marina a Boston.

Il 14 febbraio 1900 il Congresso mise a disposizione la somma di $ 100.000 per un completo restauro che l'avrebbe riportata alle condizioni originali, ma i fondi non furono disponibili sino al 1906.

Nel 1907 furono approntate le più urgenti riparazioni onde rendere la nave atta alle visite del pubblico.

Nel 1916 si aprì nello scafo una vena d'acqua in sentina della portata di 63 cm. alla settimana.

Nel 1924 bisognava ormai pompare quotidianamente per farla stare a galla. Gli esperti preventivarono una spesa di almeno $ 400.000 per le riparazioni più necessarie.

Tra il 1925 ed il 1927 venne aperta una pubblica sottoscrizione per raccogliere i fondi necessari alla riparazione. Vennero raccolti $ 250.000.

Il 16 giugno 1927 venne portata nel bacino N° 1 a Boston, lo stesso dove entrò per le prime riparazioni novantaquattro anni prima.

Dal 1927 al 1930 venne completamente restaurata e riportata com'era nel 1850.

Il 15 marzo 1930, essendo i lavori ormai completati, venne varata. Il loro costo ammontò alla notevole somma di $ 987.000.

Il 2 luglio 1931 l'USS Constitution salpò da Boston per la prima volta dopo trent'anni, toccando i porti di tutti gli stati costieri americani.

Sino al 1934 navigò per 22.000 miglia visitando novanta porti ed accogliendo a bordo nel suo giro 4,6 milioni di visitatori: solo in California furono oltre due milioni.

Il 7 maggio 1934 l'USS Constitution ritornò a Boston.

Il 23 luglio 1954 il Presidente Eisenhower firmò una legge che autorizzava il Ministro della Marina alle spese necessarie per mantenere la nave in servizio di rappresentanza a Boston, Massachusetts.

Tra il 1972 ed il 1975 venne sottoposta a revisione per il Bicentenario dell'Indipendenza Americana.

Nel 1975 l'Arsenale Militare di Boston chiuse i battenti e divenne parte del Parco Nazionale Storico Americano.

L'11 luglio 1976 la nave venne ufficialmente visitata dalla Regina d'Inghilterra Elisabetta II e dal consorte Ammiraglio Principe Filippo.

Facendo parte della US Navy dal giorno del varo, è la nave da guerra più antica del mondo ancora in servizio attivo.

Il 25 settembre 1992 tornò ancora in bacino: essendosi ritrovata documentazione originale della nave, fu possibile riportarla nello stato in cui era nel 1812.

Il 26 settembre 1995, terminati i lavori, venne varata nella sua miglior forma da 180 anni a questa parte.

Il 21 luglio 1997 salpava da sola a vela e senza rimorchio per la prima volta dopo 116 anni in prove di navigazione fuori dal porto di Boston.

Il 21 ottobre vennero festeggiati a bordo nel porto di Boston i 200 anni dal varo della nave.

Tra il 21 ed il 23 luglio 1998 grandi velieri da tutto il mondo si dettero appuntamento a Boston per festeggiare la nave.

L'11 luglio 2000 la nave apre una parata di 120 grandi velieri nel porto di Boston in occasione dei festeggiamenti di "Sail Boston 2000".

Altre immagini del Constitution alle schede 254A, 297A, 395A, 713A, 714A, 715A, 756A.